作者：罗伯特·斯皮策

罗伯特·斯皮策（Robert Spitzer）享有杰出贡献教授称号，是纽约州立大学科特兰分校（State University of New York in Cortland）政治学系主任。他著有《枪支管制的政治因素》（The Politics of Gun Control）等13本专著。

在美国，拥有和使用枪支是一个传统，可以追溯到建国之初。然而，这个传统的真正性质往往被理想化、夸张或扭曲。虽然支持携带和使用枪支传统的团体仍然属于美国现代文化的组成内容，但持相同观点的仅是一部分人。

美国人拥有约2.7亿支枪，几乎相当于全国人手一枪；有些美国人拥有不只一支，而千百万人并没有枪。拥枪者遍布全国各地，但主要集中在农村地区和南方。长枪（步枪和猎枪）与手枪的拥有比例是2比1。大多数拥有长枪的美国人是用于狩猎或体育活动；大多数手枪则是为了防身。就全国而言，拥有枪支的人数在逐步下降：上世纪60年代，美国半数的家庭至少拥有一支枪；今天只有三分之一的家庭有枪。

美国人携枪的传统可以上溯到17世纪，那时殖民定居者往往需要自我保护。他们组成民兵抗击或抵御美洲原住民或欧洲军队的袭击。然而直到19世纪中叶，枪支拥有率其实相对很低，大部分有可能在民兵中服役的人对拥有和如何使用武器知之甚少。

枪支拥有率在美国南北战争（1861年至1865年）之后大幅上升。这场战争使数百万人首次接触到枪，并导致枪械的大规模生产和向平民的大力推销。即便如此，而且与人们通常的印象相反，美国西部疆域远远不像美国电影和通俗文化所描写的那样暴力猖獗，动辄开枪。枪械法——如那些限制带枪的法律，在稳定西部边疆的过程中起了重要作用。

枪支的拥有和使用仍在引起全国性的辩论。大部分美国人支持更强有力的枪械法，但也尊重拥枪者的意愿。每年约有3万美国人死于与枪有关的自杀、凶杀和误杀。枪械犯罪的80%涉及手枪。枪支有时被普通百姓用来阻止犯罪，对于什么情况属于正当防卫用枪，研究人员仍在不断辩论。

美国宪法修正案的第二条（也是《权利法案》[Bill of Rights]的内容之一）保护“携带枪支的权利”。它也提到“管理有序的民兵”。美国人在继续辩论应如何解释这条修正案。2008年，美国最高法院首次把这条宪法文字解释为涵盖个人家中自卫之需而拥有私枪。即便如此，法院也指出，本项权利不是无限度的，枪支管理法规很可能继续合法。

今天，美国只有为数不多的全国性枪支管理法规，大多起因于公众对持枪犯罪活动蔓延感到的恐惧和愤怒或知名人物遭到暗杀。枪支管制法的宽松与严格程度，在每一个州以及华盛顿特区，差异很大。